元朝魏初有诗《送锡季梅》：父亲零落鬓如丝，两袖清风一束诗。”还有元朝陈基《次韵吴江道中》：“两袖清风身欲飘，杖藜随月步长桥。”这两首诗中的两袖清风皆是指两袖迎风而起，飘飘扬扬的姿态。

到了明朝有个宦官王振把持朝纲，欺压群臣，大权独揽。各地官僚每逢朝会都要讨好他，献上金银珠宝或是奇珍异玩。可是历史上著名的廉臣于谦，每次朝会进京奏了，从不带任何礼品。同僚们劝道，你不献宝物，攀求权贵也就罢了，可你们当地的绢帕、蘑菇、线香这些土特产怎么不带来送一送，以表人情世故呢？于谦笑着举起两袖，风趣地说：“谁说我没有带礼物啊，你看我带来了两袖子的清风。”于是作诗一首：

《入京诗》

绢帕磨茹与线香，本资民用反为殃

清风两袖朝天去，免得闾阎话短长

这是于谦不愿贿赂的小故事，表示自己两袖清风，不会为攀附权贵而出卖自己的人格。

明朝另有一廉官况钟，在出任苏州知府，期满升迁走的时候很多属僚和百姓向其送礼。况钟作诗云：“清风两袖朝天去,不带江南一寸棉。惭愧士民相饯送,马前洒泪注如泉。”这是况钟不受礼物的表示，这也是两袖清风的另一种注解。

从此之后，两袖清风就比喻为做官时十分清廉，衣袖中除了清风之外，没有别的资产。

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